การเปิดตัวของวิกเตอร์ เวมบานยามา ไม่ใช่ครั้งแรกที่ฝรั่งเศสทําประวัติศาสตร์ในเอ็นบีเอ

ในวันที่ 25 ตุลาคม หนึ่งในรุ่นเลือกของ NBA ที่มีการคาดหวังสูงที่สุดจะได้เปิดตัวในเกมเปิดฤดูกาล 2023-24 ของทีม San Antonio Spurs: วิกเตอร์ เวมบานยามา ซึ่งเป็นผู้เล่นชาวฝรั่งเศสอายุ 19 ปีที่รู้จักกันในชื่อ “เวมบี” กําลังสร้างความฮือฮาในสนาม—เขาเพิ่งทําการดังก์ลงมาบนตัวของผู้เล่นทีม Miami Heat ชื่อ Thomas Bryant ในเกมก่อนฤดูกาล—และนอกสนามจากการให้เกียรตินักบาสเกตบอลหญิงชาวฝรั่งเศสชื่อ Marine Johannès ระหว่างการแข่งขัน WNBA Finals กับทีม New York Liberty

แต่อาชีพของเวมบานยามานั้นเป็นการระลึกถึงว่า NBA เองก็ถูกรูปร่างขึ้นจากนักกีฬาต่างชาติมากมาย โดยเฉพาะจากฝรั่งเศสซึ่งเป็นประเทศที่ส่งนักกีฬาต่างชาติเข้าสู่ NBA มากที่สุด

ความสัมพันธ์ระหว่างฝรั่งเศสกับบาสเกตบอลนั้นย้อนกลับไปถึงจุดเริ่มต้นของกีฬานี้ เมื่อสองปีหลังจากการคิดค้นบาสเกตบอลในปี 1891 ในสปริงฟิลด์ รัฐแมสซาชูเซตส์ มีลวิน ไรเดาต์ ซึ่งเป็นผู้สอนศาสนาวัย 22 ปีจาก YMCA ได้เดินทางมายังกรุงปารีสเพื่อนํากีฬาบาสเกตบอลมาสู่ฝรั่งเศส การแข่งขันบาสเกตบอลเกมแรกในยุโรปถูกจัดขึ้นเมื่อวันที่ 27 ธันวาคม 1893 ที่อาคารใหม่ของ YMCA ในกรุงปารีสซึ่งปัจจุบันเป็นสนามบาสเกตบอลแห่งแรกของโลก

กีฬาบาสเกตบอลได้แพร่หลายไปทั่วยุโรปตะวันตกก่อนสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง แต่มันได้รับความหมายใหม่ระหว่างยุคสงครามเย็นกับทีมปารีส ยูนิเวอร์ซิตี คลับ (PUC) ทีมสมัครเล่นนี้ได้ช่วยปลูกฝังรากฐานที่ทําให้ฝรั่งเศสเป็นแหล่งเพาะพันธุ์นักกีฬาบาสเกตบอลในศตวรรษที่ 21 ของเรา ซึ่งเป็นผลมาจากวัฒนธรรมการเปิดรับอิทธิพลจากภายนอกและนักกีฬา

ทีมนี้ประกอบด้วยนักศึกษามหาวิทยาลัยจากกรุงปารีสส่วนใหญ่ เป็นหนึ่งในทีมชั้นนําของประเทศในยุคนั้น ชนะเลิศในลีกและทัวร์นาเมนต์ของฝรั่งเศส และมีสมาชิกทีมชาติชายในตําแหน่งกัปตันตลอดกาลชื่อ โรเจอร์ แอนตัวน์ ทีมยังเดินทางรอบยุโรปรวมถึงเหนือแอฟริกา ซึ่งทําให้ได้สัมผัสกับรูปแบบการเล่นที่แตกต่างกัน

ขณะที่ PUC มีมุมมองโลกทัศน์และองค์ประกอบที่หลากหลาย PUC จึงเป็นจุดเริ่มต้นของการรวมเทคนิคและการฝึกซ้อมแบบอเมริกันเข้ากับการเล่นบาสเกตบอลของฝรั่งเศส ซึ่งเป็นผลมาจากนักกีฬาชาวอเมริกันคนแรกของยุคหลังสงครามคือ มาร์ติน ไฟน์เบิร์ก ซึ่งเดินทางมาศึกษาที่มหาวิทยาลัยซอร์บอนน์ในปี 1954 ไฟน์เบิร์กนําการฝึกซ้อมและเทคนิคการเล่นบาสเกตบอลที่เขาเรียนรู้มาจากประเทศสหรัฐอเมริกา รวมถึงฤดูกาล 1945-46 ขณะฝึกงานเป็นนายทหารเรือสหรัฐอเมริกาที่มหาวิทยาลัยมิชิแกนมาสอนเพื่อนร่วมทีม

ผลกระทบของไฟน์เบิร์กนั้นเป็นจริง PUC สามารถคว้าแชมป์ลีกฝรั่งเศสในปี 1962 และถ้วยคัพเดอฟร็องซ์ในปี 1962 และ 1963 เขายังเป็นส่วนสําคัญในการเดินทางกลับสหรัฐอเมริกาของ PUC ในปี 1962 เพื่อทดสอบตัวเองกับคู่