สูงและผอม สาชาทอว์เหนือกว่าผู้ฝึกซึ่งเดินผ่านเราขณะที่เรายืนอยู่ริมขอบทุ่งข้าวสาลีกว้างใหญ่ ที่ซึ่งการฝึกการรบแบบกองกําลังกําลังจะเริ่มขึ้น แม้ว่าสาชาจะอายุ 31 ปี แต่งตัวด้วยเครื่องแบบมาตรฐานของยูเครน และมีปืนไรเฟิลสะพายบ่า แต่เขาไม่ได้ดูเหมือนทหารราบตามประสา เขาพูดเสียงอ่อน ผมสีสตรอเบอร์รียาวมัดเป็นก้อน และตาสีฟ้าอ่อนนุ่มนวล บางทีอาจเป็นเพราะว่าเขายังไม่ใช่ทหารหนักแน่น – อย่างน้อยก็ยังไม่ตอนนี้
สาชาเป็นหนึ่งในพลเรือนยูเครนมากกว่า 23,000 คนที่ได้รับการฝึกทหารราบขั้นพื้นฐานในส่วนหนึ่งของปฏิบัติการอินเตอร์เฟล็กซ์ ซึ่งเป็นโปรแกรมการฝึกยูเครนรุ่นแรกและที่ยิ่งใหญ่ที่สุดนอกประเทศยูเครน โปรแกรมที่นําโดยสหราชอาณาจักรนี้ – มีผู้ฝึกจาก 9 ประเทศทั่วโลก เช่น แคนาดา ฟินแลนด์ และออสเตรเลีย – ให้ยูเครนที่มีประสบการณ์ทางทหารน้อยหรือไม่มีเลย มีทักษะและอุปกรณ์ที่พวกเขาต้องการเพื่อป้องกันประเทศของตนจากการรุกรานของรัสเซียที่กําลังดําเนินอยู่ในเพียง 5 สัปดาห์ ที่นี่ในสถานที่ลับในชนบทตะวันออกของอังกฤษ ซึ่งเป็นสถานที่ที่ใหญ่ที่สุดของโปรแกรมปฏิบัติการอินเตอร์เฟล็กซ์ ผู้ฝึกจะสอนผู้สมัครทุกอย่างตั้งแต่การใช้อาวุธจนถึงปฐมพยาบาลบนสนามรบและการรบแบบสนามเพลาะ จากการสนับสนุนยูเครนทั้งหมดของตะวันตกจนถึงตอนนี้ นี่อาจเป็นสิ่งที่เข้าถึงมากที่สุด
ก่อนมาถึงสหราชอาณาจักรในกลางเดือนสิงหาคม สาชาเป็นช่างถ่ายภาพยนตร์และช่างแกะไม้ (เพื่อความปลอดภัย สาชาและผู้สมัครอื่นๆ ที่ TIME พูดคุยขอให้ระบุตัวตนด้วยชื่อจริงเท่านั้น) เพื่อนร่วมงานของเขาเป็นโปรแกรมเมอร์ พยาบาล นักบําบัดกายภาพ และช่างไม้ ส่วนใหญ่เคยมีส่วนร่วมในความพยายามสงครามก่อนที่พวกเขาจะสวมเครื่องแบบรบ สําหรับสาชา เขาทํางานร่วมกับแม่ของเขา ซึ่งเป็นนายหน้าอสังหาริมทรัพย์ เพื่อช่วยเหลือผู้ที่ถูกไล่ที่ด้วยสงคราม เมื่อเขาเจอเจ้าหน้าที่รับสมัครทหารวันหนึ่งบนถนนของเมืองกาเมียเนตส์-โปดิลสกี้บ้านเกิดของเขาในยูเครนตะวันตก เขาสมัครใจ “ผมเห็นพวกเขาแล้วผมเข้าใจว่าตลอดเวลานี้ ผมไม่ได้เป็นประโยชน์เท่าที่ผมอยากจะเป็น” เขาบอก TIME ผ่านล่าม “เมื่อในที่สุดผมได้รับเอกสารการสมัครรับเข้าประจําการ นี่แปลก แต่ผมกลับมีความสุขขึ้น คุณอาจจะพูดได้ว่าทุกอย่างเกิดขึ้นตามที่มันควรจะเป็น”
เมื่อคุณอ่านบทความนี้ สาชาและเพื่อนผู้สมัครจะจบการฝึกรบขั้นพื้นฐานแล้ว ในขณะที่บางคนอาจถูกเลือกให้ฝึกต่อเนื่อง บางทีเป็นส่วนหนึ่งของหลักสูตรผู้นําหรือผู้เชี่ยวชาญ ส่วนใหญ่ก็จะกลับบ้านไปแล้ว ซึ่งเร็วๆ นี้พวกเขาจะต้องมุ่งหน้าไปยังแนวหน้า สิ่งที่รออยู่คือสงครามสู้รบอย่างต่อเนื่อง ในขณะที่ยูเครนยังคง ความพยายามโต้กลับ เพื่อทะลุทะลวงการป้องกัน