พรรครีพับลิกันใช้เวลานานกว่าสามสัปดาห์ และพยายามสามครั้งแต่ไม่สําเร็จ ในการเลือกมิก โจนสัน ผู้แทนรัฐลุยเซียนา เป็นประธานสภาผู้แทนราษฎรคนใหม่ ซึ่งการติดขัดเช่นนี้ทําให้ความไม่ไว้วางใจรัฐบาลของประชาชนยิ่งลึกซึ้งมากขึ้น ซึ่งเริ่มต้นตั้งแต่ช่วงปลายทศวรรษ 1960
ทีเด็ดที่จะระบุเหตุผลของความไม่ไว้วางใจรัฐบาลนี้ดูเหมือนง่ายคือ สี่ทศวรรษของการประณามรัฐบาลที่รุนแรงขึ้นจากกลุ่มนักการเมืองอนุรักษนิยมรุ่นใหม่ เช่น โรนัลด์ เรแกนกล่าวไว้ในสุนทรพจน์ขึ้นดํารงตําแหน่งประธานาธิบดีครั้งแรกว่า “รัฐบาลไม่ใช่ส่วนหนึ่งของปัญหาของเรา รัฐบาลคือปัญหาของเรา”
อย่างไรก็ตาม ประชาชนสหรัฐฯ กลับไม่ได้หันหลังให้กับแนวคิดของรัฐบาลที่มีบทบาทอย่างกว้างขวาง แต่มากกว่านั้น ประชาชนส่วนใหญ่ยังสนับสนุนให้รัฐบาลดําเนินการเพื่อ “กระตุ้นเศรษฐกิจ” ลดค่าใช้จ่ายด้านสุขภาพ ปกป้องสิ่งแวดล้อม รักษามาตรฐานการทํางานที่เป็นธรรม และบูรณะโครงสร้างพื้นฐานที่ทรุดโทรม
ความรู้สึกที่ขัดแย้งกันของประชาชนเหล่านี้มีรากฐานมาตั้งแต่การรณรงค์หาเสียงของจิมมี คาร์เตอร์ ในการเลือกตั้งประธานาธิบดีปี 1976 การรณรงค์ของเขาซึ่งประสบความสําเร็จในฐานะคนภายนอกเริ่มต้นแนวโน้มที่การวิพากษ์วิจารณ์รัฐบาลจะเป็นเรื่องที่ดีทางการเมือง แต่ประวัติศาสตร์แสดงให้เห็นว่า การทําตัวเป็นคนภายนอกรัฐบาลนั้นกลับทําลายความไว้วางใจของประชาชนต่อรัฐบาล
คาร์เตอร์เริ่มต้นเป็นผู้สมัครที่มีโอกาสน้อยที่สุด เขาเป็นผู้ว่าการรัฐจอร์เจียเพียงสมัยเดียว และไม่มีชื่อเสียงในระดับชาติ เขาตั้งเป้าที่จะเป็นประธานาธิบดีจากภาคใต้ของสหรัฐฯ คนแรกนับตั้งแต่ปี 1850 และนักวิเคราะห์ทางการเมืองหลายคนถือว่าความเชื่อทางศาสนาของเขาที่เคร่งครัดนั้นแปลกประหลาด
เพื่อเอาชนะความได้เปรียบเหล่านี้ คาร์เตอร์ดําเนินการรณรงค์หาเสียงในรอบคัดเลือกแทบจะไร้ที่ติ ซึ่งต่อมาเป็นแบบอย่างสําหรับผู้สมัครทุกคน เขาให้ความสําคัญกับการสร้างภาพลักษณ์ของตัวเองเป็นบุคคลลักษณะ และใช้กลยุทธ์สื่อสังคมอย่างชาญฉลาด เขายังเป็นผู้บุกเบิกการเน้นการรณรงค์ในรัฐที่มีการเลือกตั้งก่อน
แต่คาร์เตอร์ต้องการแยกตัวออกจากผู้สมัครระดับสูงของพรรคเดโมแครตที่มีจํานวนมากในการรณรงค์ครั้งนั้น ดังนั้นเขาจึงต้องวาดตัวเองเป็นผู้สมัครอนุรักษนิยมจากภาคใต้ที่สมเหตุสมผล เพื่อแยกตัวจากผู้ว่าการรัฐอลาบามาที่มีชื่อเสียงเรื่องเหยียดผิว จอร์จ วอลเลซ
อย่างไรก็ตาม คู่แข่งระดับสูงของเขาครอบคลุมทั้งสเปกตรัมทางการเมืองของพรรค เช่น เฮนรี “สกูป” แจ็กสัน วุฒิสมาชิกจากรัฐวอชิงตัน ผู้มีทัศนะทางวัฒนธรรมอนุรักษนิยมแต่มีนโยบายด้านเศรษฐกิจและการต่างประเทศแบบนิวดีล และมอร์ริส อูดอลล์ ผู้แทนรัฐอ