Duke และ Cooper Flagg จะเป็นจุดสนใจในรอบ Final Four “`

(SeaPRwire) –   เหลือเวลาอีกไม่ถึงแปดนาทีในการแข่งขันบาสเก็ตบอลชาย NCAA รอบชิงแชมป์ระดับภูมิภาคตะวันออกเมื่อคืนวันเสาร์ ซึ่งทีม Duke เอาชนะ Alabama ไปได้อย่างสบายๆ และน่าประทับใจ คูเปอร์ แฟลกก์ ผู้เล่นหน้าใหม่ไฟแรงของทีม Blue Devils ได้ครองบอล โดยมีผู้เล่นตัวเล็กกว่าจาก Crimson Tide คอยประกบ นั่นคือ มาร์ค เซียร์ส ผู้เล่นสูง 6 ฟุต 1 นิ้ว ซึ่งเหมือนกับแฟลกก์ที่ติดทีม All-American ชุดแรกในฤดูกาลนี้ และเป็นคนที่ทำแต้มจากการชู้ตสามคะแนนไปถึง 10 ลูก ในเกมที่ Alabama พบกับ BYU เมื่อสองคืนก่อน แฟนๆ เกือบ 19,000 คนที่เข้ามาชมเกมที่ Prudential Center ในเมือง Newark รัฐนิวเจอร์ซีย์ ต่างก็ต้องการมาดูฟอร์มอันร้อนแรงของแฟลกก์ ผู้เล่นสูง 6 ฟุต 9 นิ้ว และเซียร์ส และพวกเขาก็ได้เห็นทั้งคู่ดวลกันตัวต่อตัวในจังหวะสำคัญ

Alabama ตามหลังอยู่เพียงเจ็ดแต้ม แฟลกก์ยังหาจังหวะการชู้ตที่ถนัดไม่เจอ โดยผู้เล่นหน้าใหม่จบเกมด้วยสถิติการชู้ตเข้าเป้าเพียง 6 จาก 16 ครั้ง คิดเป็น 16 แต้ม และถึงแม้ว่าแฟลกก์จะสูงกว่าเขาถึง 8 นิ้ว แต่เซียร์สก็ไม่ยอมถอย เขาพยายามดันแฟลกก์ออกจากตำแหน่ง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ผล แฟลกก์สามารถเปลี่ยนลูกจัมป์ช็อตระยะใกล้ให้เป็นแต้มเหนือผู้เล่น All-American ตัวเล็กกว่า เพื่อให้ Duke มีช่องว่างหายใจมากขึ้นในช่วงท้ายเกม ไม่กี่นาทีต่อมา เซียร์สพยายามรบกวนแฟลกก์อีกครั้งขณะที่เขามีบอล แฟลกก์ถึงกับล้มลงไปกองกับพื้น แต่เขายังคงเลี้ยงบอลอยู่ ลุกขึ้นยืน และเลี้ยงบอลเข้าหาห่วงของเซียร์สอีกครั้ง ทำแต้มเหนือเขาอีกครั้ง คราวนี้ทำให้ Duke นำห่าง 76-58 โดยเหลือเวลาการแข่งขันอีกเพียงสามนาที

เซียร์สเลี้ยงบอลลงมา พยายามเบียดเข้าไปในเส้นใต้แป้นเพื่อชู้ตลูกระยะใกล้แบบตรงๆ แต่พลาด ทำให้ค่ำคืนที่น่าผิดหวังของเขาจบลงด้วยสถิติการชู้ตเข้าเป้าเพียง 2 จาก 12 ครั้ง และชู้ตสามคะแนนลงเพียงลูกเดียว (ไม่ต้องพูดถึงการทำแต้มสองหลัก) ด้วยลูกพลาดลูกนั้น Alabama ก็จบเห่

แฟลกก์เอาชนะ Alabama ในช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดได้ แฟลกก์กล่าวว่า “อย่าเพิ่งหมดหวัง” แฟลกก์คือผู้เล่นที่คาดว่าจะได้รับการคัดเลือกเป็นอันดับแรกในการดราฟท์ NBA ในเดือนมิถุนายนนี้

Duke ผู้ชนะ 5 สมัยในระดับประเทศ ภายใต้การคุมทีมในตำนานของโค้ช Hall of Fame ได้เข้าสู่รอบ Final Four เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2022 ซึ่งเป็นฤดูกาลสุดท้ายของโค้ช K ที่คุมทีม นี่เป็นการปรากฏตัวครั้งแรกของ Jon Scheyer ผู้สืบทอดตำแหน่งของเขา อดีตผู้เล่นและผู้ช่วยโค้ช Duke จะเผชิญหน้ากับผู้ชนะของเกม Houston-Tennessee Elite Eight ในวันอาทิตย์ ในรอบรองชนะเลิศระดับประเทศที่ San Antonio ในวันเสาร์หน้า ทีม Blue Devils ที่มีผู้เล่นลึกและมากความสามารถดูเหมือนว่าจะได้ปะทะกับ Florida ซึ่งในวันเสาร์ก็ได้ผ่านเข้าสู่รอบ Final Four เช่นกัน ต้องขอบคุณที่พวกเขาเอาชนะ Texas Tech ได้ ในสัปดาห์หน้า ในรอบรองชนะเลิศระดับประเทศอีกคู่หนึ่ง ทีม Gators จะเผชิญหน้ากับผู้ชนะของเกม Auburn-Michigan State รอบชิงแชมป์ระดับภูมิภาคในวันอาทิตย์ ไม่มีผู้เล่นวิทยาลัยคนไหนในความทรงจำล่าสุดที่ชู้ตลูกสำคัญในการแข่งขัน NCAA ได้มากเท่ากับฟลอริดาการ์ดในช่วงเวลาสำคัญ

ถึงกระนั้น จุดสนใจจะอยู่ที่แฟลกก์ในเท็กซัส ด้วยเหตุผลที่ดี ผู้เล่นบาสเก็ตบอลหน้าใหม่ที่มีความสามารถรอบด้านมากที่สุดในเกมวิทยาลัยนับตั้งแต่ เควิน ดูแรนท์ ในปี 2007 ยังคงเล่นเพื่อชิงแชมป์ให้กับแบรนด์ที่มีชื่อเสียงที่สุด (Duke) ในประเทศ ดูแรนท์ ซึ่งเล่นให้กับ University of Texas ไม่เคยผ่านเข้ารอบที่สองได้เลย

มีการบ่นกันมากมายในเดือนมีนาคมนี้ เกี่ยวกับ การแข่งขันบาสเก็ตบอลชาย NCAA แต่ ณ จุดนี้ การบ่นเกี่ยวกับ Cinderellas หรือการขาดหายไปของพวกเขานั้นดูน่าเบื่อ ไม่มีอะไรผิดปกติกับการได้เห็นผู้เล่นที่ดีที่สุดและทีมที่ดีที่สุดผ่านเข้าสู่รอบสุดท้ายของการแข่งขัน Big Dance Duke เอาชนะ Alabama ในเกม Elite Eight ช่วงไพรม์ไทม์ Duke อาจต้องเผชิญหน้ากับทีม Florida ที่เป็นทีมวางอันดับหนึ่งโดยรวม ในการแข่งขันชิงแชมป์ระดับประเทศในวันที่ 7 เมษายน ไม่มีปัญหาอะไร

เมื่อต้นเดือนมีนาคม แฟลกก์พลาดการแข่งขันที่เหลือของทัวร์นาเมนต์ ACC หลังจาก ได้รับบาดเจ็บ เขาถูกใส่รถเข็นและแฟนๆ กลัวสิ่งเลวร้ายที่สุด แต่เขากลับมาทันสำหรับการแข่งขัน March Madness และดูเหมือนว่าจะสบายดี แฟลกก์ ซึ่งได้รับการเสนอชื่อให้เป็นผู้เล่นที่โดดเด่นที่สุดของภูมิภาคตะวันออกของทัวร์นาเมนต์ อาจสร้างผลงานที่ดีที่สุดของผู้เล่นหน้าใหม่ในการแข่งขัน NCAA เมื่อวันพฤหัสบดี เมื่อเขาทำไป 30 แต้ม จ่ายบอลให้เพื่อนร่วมทีมทำแต้ม 7 ครั้ง คว้า 6 รีบาวด์ และบล็อก 3 ครั้ง ใน เกมกับ ฮูสตัน เขาเป็นผู้เล่นหน้าใหม่คนเดียวในประวัติศาสตร์ที่ทำได้อย่างน้อย 25 แต้ม 5 รีบาวด์ และ 5 แอสซิสต์ในรอบ Sweet 16 หรือรอบต่อๆ ไป และถึงแม้ว่าเขาจะชู้ตพลาดไปบ้างในการแข่งขันเมื่อคืนวันเสาร์ เขาก็ยังคว้า 9 รีบาวด์ กระโดดขึ้นไปบล็อกลูกชู้ต และจ่ายบอลให้เพื่อนร่วมทีมทำแต้ม 3 ครั้ง รวมถึงการโยนลูกขึ้นให้ Khaman Maluach เซ็นเตอร์ของทีมทำแต้มอีกครั้ง ในวันพฤหัสบดี คูเปอร์โยนลูกให้ผู้เล่นร่างใหญ่ทำแต้มจากการดังก์สองครั้งติดต่อกัน

แฟลกก์บอกกับ TIME ในห้องแต่งตัวของทีม Duke หลังจบเกมว่า “ผมได้รับความพึงพอใจ พลังงาน และความสนุกสนานมากขึ้นจากการโยนลูกให้ Khaman หรือ Pat [Ngongba II เซ็นเตอร์อีกคนของ Duke] มากกว่าการทำแต้ม การชู้ตสามแต้ม หรืออะไรทำนองนั้น การเซ็ตอัพให้เพื่อนร่วมทีมดังก์แบบนั้น มันทำให้ผมมีโมเมนตัมและพลังงานมากมาย ดังนั้นสิ่งเหล่านั้นอาจเป็นสิ่งที่ผมชอบทำในสนามมากที่สุด”

ก่อนเริ่มเกม แฟนบอลหนุ่มคนหนึ่งตะโกนถามแฟลกก์ระหว่างการวอร์มอัพว่า “คูเปอร์ เซ็นชื่อบนกางเกงในให้ผมได้ไหม” ฟังดูแปลก ใช่ แต่เป็นสัญญาณที่แน่นอนถึงความคลั่งไคล้ที่เขาสร้างขึ้นแล้ว หลังจบเกม เคลลี แม่ของเขา ซึ่งเคยเล่นที่ University of Maine ยิ้มแย้มขณะที่แฟลกก์และเพื่อนร่วมทีมของเขาฉลองชัยชนะ โดยสวมเสื้อยืดสีฟ้าที่มีรูปของลูกชายของเธออยู่ประมาณโหล อีกทั้งแฟนบอลหนุ่มคนหนึ่งได้ทำมันและส่งไปให้เธอ แฟลกก์เติบโตในเมืองเล็กๆ ในรัฐเมน รัฐที่ไม่เป็นที่รู้จักในการผลิตผู้มีความสามารถด้านบาสเก็ตบอลระดับสูง “นี่เป็นมากกว่าที่เราเคยกล้าฝันถึง” เคลลีกล่าว

แฟลกก์กล่าวว่า “สิ่งที่ผมพยายามพิสูจน์มาตลอดชีวิต และในการเดินทางที่ผมได้ผ่านมานี้ คือไม่สำคัญว่าคุณจะมาจากไหน หรือคุณมีทรัพยากรอะไรบ้าง ตราบใดที่คุณทุ่มเทและให้ 100% คุณก็สามารถทำมันได้ คุณสามารถทำมันได้”

แฟลกก์ยังคงยืนยันถึงอนาคตของเขาในฐานะนักกีฬาอาชีพ โดยให้สัญญาว่าเขากำลังใช้ชีวิตอยู่ในปัจจุบัน ชื่นชมปีนี้ในวิทยาลัยที่ Duke และไม่ได้คิดถึงปีหน้าเลย หากชนะอีกสองครั้ง เขาจะจบฤดูกาลที่อาจกล่าวได้ว่าเป็นหนึ่งในฤดูกาลบาสเก็ตบอลวิทยาลัยที่ดีที่สุดในประวัติศาสตร์ของเกมที่มีเรื่องราวมากมายนี้

ไม่ใช่การเปิดตัวที่ไม่ดีเลย