วิธีที่เซราห์ เจ. มาสส์สร้างจักรวาลแฟนตาซีที่กว้างใหญ่

(SeaPRwire) –   9:30 ของคืนวันจันทร์ที่อากาศหนาวจัดในเดือนมกราคม มีผู้คนยืนต่อแถวอยู่ด้านหน้า Book Club Bar ใน East Village ของ Manhattan เหตุการณ์นี้คือปาร์ตี้เที่ยงคืนเปิดตัวหนังสือเล่มใหม่ของ Sarah J. Maas เรื่อง House of Flame and Shadow ซึ่งเป็นตอนที่ 3 ในซีรีส์ Crescent City เธอเป็นนักเขียนที่ชอบสร้างความตื่นตาตื่นใจเสมอ ในช่วงเวลาที่ Maas กำลังเดินทางมาที่นั่น มีกลุ่มแฟนๆ ที่เป็นผู้หญิงแทบจะทั้งหมดมายืนรอเพื่อจะได้หนังสือของเธอในทันทีที่วางจำหน่าย

ในโอกาสนี้ Maas สวมกระโปรงสีดำแวววาวของ Valentino ซึ่งคล้ายกับลวดลายแสงดาวที่ปรากฏอยู่ในหนังสือของเธอ เมื่อเธอเข้ามาทางประตูหน้าร้านประมาณหนึ่งชั่วโมงหลังจากนั้น เธอแทบไม่เป็นที่สังเกต เพราะแฟนๆ ต่างก็มัวแต่จิบเครื่องดื่มตามธีม (เช่น White Raven’s Special สีม่วงประกาย) และเตรียมตัวเพื่อเล่นรอบตอบคำถาม ไม่มีใครสังเกตเห็นเธอ แล้วก็มีเสียงกรี๊ดออกมา

Maas ผู้เปี่ยมด้วยรอยยิ้มกล่าวกับฉันว่า “ฉันรู้สึกว่าคืนนี้จะเป็นค่ำคืนที่ดีที่สุดในชีวิตของฉัน” เมื่อเราได้พบกันที่จุดแวะพักจุดที่สองของงานวันนั้น ซึ่งเป็นร้าน Barnes & Noble ซึ่งเธอจะนับถอยหลังจนถึงเที่ยงคืนพร้อมกับผู้คนจำนวนมากขึ้น (บางคนแต่งตัวเต็มยศ Crescent City รวมถึงวิกผมยาวและหูแหลมแบบนางฟ้า) “เป็นพลังในเชิงบวกแบบนี้เอง”

คงจะฟังดูน่าเบื่อไปหน่อย แต่ก็ไม่แปลกที่เธอจะอินกับช่วงเวลานี้ ในที่สุดก็ได้เกิดขึ้นแล้ว เพราะเธอได้ขายหนังสือไปแล้วกว่า 38 ล้านเล่มทั่วโลก เธอคือผู้ยิ่งใหญ่แห่งนวนิยายแฟนตาซี โดยมีซีรีส์ขายดี 3 เรื่อง ได้แก่ Throne of Glass, A Court of Thorns and Roses (ACOTAR) และ Crescent City ซึ่งเป็นแรงผลักดันให้เกิดหมวดหมู่ย่อยใหม่ทั้งหมดในแนววรรณกรรม รวมถึง “romantasy” ซึ่งเป็นคำที่มาจากคำว่า “romantic fantasy” ซึ่งเป็นที่นิยมอย่างมากในช่วงปีที่ผ่านมา ใน BookTok ซึ่งเป็นพื้นที่ของผู้ใช้ TikTok ที่มีมุมมองของผู้อ่านที่กลายเป็นพลังที่ส่งผลต่ออุตสาหกรรมสิ่งพิมพ์มากขึ้นทุกทีนั้น นวนิยายของ Maas เป็นปรากฏการณ์ทางไวรัส แฮชแท็ก #ACOTAR เพียงแฮชแท็กเดียวก็มีผู้เข้าชมมากกว่า 8.5 พันล้านครั้งบนแอป โดยผู้ใช้ต่างก็เชียร์ตั้งแต่พอดแคสท์ที่วิเคราะห์จุดสลับซับซ้อนของเรื่อง ไปจนถึงความท้าทายด้านฟิตเนส รอยสัก ไปจนถึงกิจกรรมพบปะเต็มรูปแบบที่ได้รับแรงบันดาลใจจากซีรีส์นี้ ความต้องการหนังสือของ Maas ก็ได้พุ่งสูงขึ้นจนในเดือนตุลาคม สำนักพิมพ์ Bloomsbury ของเธอจึงประกาศว่ายอดขายผลงานของเธอเพิ่มขึ้น 79% ในช่วงครึ่งแรกของปี 2023 ซึ่งนับเป็นการส่งเสริมสำนักพิมพ์ที่ถูกอธิบายว่าคล้ายกับ

“แฟนๆ ของฉันคือพลังแห่งธรรมชาติ” Maas วัย 37 ปีกล่าวกับฉันเมื่อเราคุยกันทาง Zoom ก่อนที่จะเปิดตัวหนังสือเล่มใหม่

เธอมาถึงจุดที่สำคัญทั้งในอาชีพและการเขียนของเธอ ซึ่งก็คือจุดตัดระหว่างโลกแห่งจินตนาการที่แตกต่างกันสองโลกของเธอทั้งสามซึ่งทำให้หนังสือมากกว่า 15 เล่มของเธออยู่ในห้วงจักรวาลเดียวกัน นับเป็นก้าวอันทะเยอทะยานที่รู้สึกเหมือนว่าอาจจะเป็นจุดเริ่มต้นของอะไรบางอย่างที่ใหม่เอี่ยม เหมือนตอนที่ Samuel L. Jackson โผล่มาในตอนท้ายของ Iron Man เพียงแต่ว่านี่เป็นชุดหนังสือที่มีมนุษย์หมาป่า เทวดา และนางฟ้าที่มีเสน่ห์สุดๆ เป็นช่วงเวลาที่ยิ่งใหญ่สำหรับ Maas และอุตสาหกรรมสิ่งพิมพ์ และไม่ปราศจากความเสี่ยง หนังสือของเธอจะต้องเป็นหนังสือขายดีอย่างแน่นอน แต่ก็ยังมีคำถามที่คอยตามหลอกหลอนอยู่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป เธอจะสามารถเอาชนะความสำเร็จของตัวเองได้อีกหรือไม่

นอกจากนี้ ยังเป็นสิ่งที่ฐานแฟนคลับที่คลั่งไคล้ของเธอรอคอยเป็นอย่างมาก เมื่อนาฬิกาเดินเข้าใกล้เวลา 12 ในตอนเที่ยงคืนก่อนวันวางจำหน่ายของ House and Flame and Shadow ความตื่นเต้นที่เกิดขึ้นจากการขยายตัวของ Maas-verse ก็แผ่ซ่านไปทั่ว และดูเหมือนจะทำให้สิ่งหนึ่งชัดเจนยิ่งขึ้น นั่นคือตราบใดที่ผู้อ่านยังมีอะไรจะพูด Maas ก็ยังคงอยู่

ท่ามกลางกระแสความคลั่งไคล้นวนิยายแนว dystopian ในช่วงต้นยุค 2010 แนวแฟนตาซีที่ได้รับแรงบันดาลใจจากเทพนิยายของ Maas กลายเป็นโบนัสสำหรับฉากแนว Young Adult ที่มีการพัฒนาอยู่ตลอดเวลา (ทั้ง Throne of Glass และ ACOTAR ต่างก็จัดอยู่ในหมวด YA แม้ว่าจะมีการโต้เถียงกันเรื่องเนื้อหาทางเพศที่ปรากฏอย่างชัดเจนในหนังสือชุดนี้) แต่หลังจากหนังสือ Throne of Glass แปดเล่มและ ACOTAR สี่ภาค Maas ได้ก้าวเข้าสู่แนวแฟนตาซีสำหรับผู้ใหญ่เป็นครั้งแรก (ซึ่งตั้งแต่นั้นเป็นต้นมาเธอก็ยังคงอยู่ในหมวดหมู่นี้) ด้วยการตีพิมพ์หนังสือ Crescent City เล่มแรกในปี 2020 ซึ่งมีชื่อว่า House of Earth and Blood เมื่อถึงเวลานั้น Maas ได้ตัดสินใจแล้วว่าหนังสือเล่มที่สองในชุดนี้ซึ่งตีพิมพ์ในปี 2022 ในชื่อ House of Sky and Breath จะจบลงด้วยตัวเอกของเรื่องซึ่งเป็นลูกครึ่งมนุษย์-นางฟ้าชื่อ Bryce Quinlan ที่จะใช้พลังเวทมนตร์กระโดดข้ามไปยังโลกของ ACOTAR

Maas กล่าวว่า “หลายๆ ปีที่ผ่านมา ฉันได้โรยคำใบ้เล็กๆ น้อยๆ ไว้ทั่วหนังสือทั้งหมดของฉันว่าหนังสือเหล่านี้เป็นส่วนหนึ่งของมหัศจักรวาล” ซึ่งกลายเป็นการกระทำที่ชาญฉลาดจากมุมมองของผู้อ่าน ซึ่งกระตุ้นให้เกิดการคาดการณ์อย่างลึกซึ้งในหมู่แฟนๆ บน Reddit และ TikTok “จากนั้น เมื่อฉันเริ่มเขียน Crescent City ฉันก็เกิดความคิดขึ้นมาจากที่ไหนไม่รู้ว่า ใช่แล้ว ตอนนี้แหละ ฉันรู้สึกว่า “ฉันทำได้ ฉันทำได้จริงๆ มันจะต้องสุดยอดมากแน่ๆ”