หลังจากที่เขารับราชการในสงครามเวียดนาม ชาลส์ ฟิกลีก็เริ่มสนใจในแนวคิดของความทรมาน—ไม่ใช่แต่ผลกระทบทางจิตวิทยาระยะยาวที่คนเหล่านั้นได้รับหลังจากผ่านเหตุการณ์ทรมาน แต่ยังรวมถึงวิธีที่ญาติพี่น้องของพวกเขามักจะแบ่งปันภาระเหล่านั้นด้วย” เขาเขียนไว้ในปี 1983.
ในขณะนั้น ฟิกลี—ซึ่งปัจจุบันดูแลสถาบันวิทยาศาสตร์การบําบัดทรอมาที่มหาวิทยาลัยทูเลน—เรียกผลกระทบที่แพร่กระจายลงมานี้ว่า “ปฏิกิริยาความเครียดทุติยภูมิ” ส่วนปัจจุบัน เขามักใช้คําว่า “ความเหนื่อยล้าแห่งความเมตตา” เพื่ออธิบายถึงความเหนื่อยล้าทางอารมณ์และร่างกายที่บางครั้งเกิดขึ้นกับผู้ที่ติดต่อกับประสบการณ์ทรมานของผู้อื่น
ภายในระยะเวลาประมาณ 50 ปีที่ผ่านมา นับตั้งแต่ฟิกลีเริ่มศึกษาวิจัยแนวคิดเหล่านี้ ความเหนื่อยล้าแห่งความเมตตาได้ถูกศึกษาหลักๆ ในกลุ่มบุคคลที่ประกอบอาชีพ “การดูแล” เช่น การสาธารณสุขและงานสังคมสงเคราะห์ ซึ่งต้องประสบกับความเจ็บปวดอยู่เสมอ แต่งานวิจัยแรกเริ่มของฟิกลีที่ศึกษาถึงวิธีที่บุคคลธรรมดาอาจถูกติดเชื้อด้วยความทรมานของผู้อื่นนั้น ก็กลับกลายเป็นแนวคิดที่มีความสําคัญมากขึ้นในยุคสมัยที่แทบทุกคนต้องประสบกับข้อมูลเกี่ยวกับสงคราม ความรุนแรง ความตาย และความยุติธรรมที่ไม่เป็นธรรมบนข่าว อินเทอร์เน็ต และโซเชียลมีเดียอยู่เสมอ
แท้จริงแล้ว “ใครก็ตามสามารถเกิดความเหนื่อยล้าแห่งความเมตตาได้” บรีอานา สมิธ นักศึกษาปริญญาเอกจากโรงเรียนการแพทย์มหาวิทยาลัยทูเลนที่ทํางานร่วมกับฟิกลีกล่าว
มิเชล เทรนต์ ผู้อํานวยการบริหารศูนย์คอมพาสเซ็นเตอร์ ศูนย์บําบัดที่มุ่งเน้นการบําบัดทรอมาและการป้องกันในเซาท์ดาโคตา ได้เห็นสิ่งนี้เองในปี 2020 ลูกค้าของเธอหลายรายประสบปัญหาไม่เพียงแต่เรื่องส่วนตัว แต่ยังรวมถึงความเหนื่อยล้าทางอารมณ์จากการใช้ชีวิตภายใต้การแพร่ระบาดของโควิด-19 ขบวนการเคลื่อนไหวเพื่อความยุติธรรมทางเชื้อชาติหลังการเสียชีวิตของจอร์จ ฟลอยด์ และปัจจัยความเครียดในสังคมอื่นๆ “ลูกค้าของเรามาพบเราและพูดว่า ‘เราไม่สามารถดูข่าวได้อีกต่อไปแล้ว เราไม่สามารถทําเช่นนี้ต่อไปได้อีกต่อไปแล้ว’” เธอกล่าว
งานวิจัยของฟิกลีแสดงให้เห็นว่าผู้ที่เกิดความเหนื่อยล้าแห่งความเมตตาอาจมีอาการคล้ายกับผู้ป่วยโรคภูมิแพ้จากความเครียดที่เกิดจากความทรมาน รวมถึงมีปัญหาในการนอนหลับ รู้สึกถูกกระตุ้นจากอารมณ์หรือความทรงจําที่ยากลําบาก และมีการเปลี่ยนแปลงในบุคลิกภาพ อารมณ์ หรือความรู้สึก อาจปรากฏอาการของความเฉื่อยชาในอารมณ์ กลายเป็นไม่สามารถติดต่อสื่อสารกับผู้ป่วย คู่ครอง หรือญาติพี่น้องได้
กาบรีเอลา มูรซา ผู้ช่วยศาสตราจารย์จากมหาวิทยาลัยยูทาห์สเตตที่สอนเรื่องสาธารณสุขต่างๆ ให้กับชุมช