ก่อนที่ซีรีส์เพื่อนซี้จะเปิดตัวอย่างเป็นทางการในประเทศจีน ซีรีส์เรื่องนี้กลับเป็นปรากฏการณ์ทางปากต่อปากในประเทศ ภายหลังการเสียชีวิตของแมทธิว เพอร์รี้ ด้วยอายุ 54 ปี ผู้ชมในประเทศจีนกําลังไว้อาลัยต่อการสูญเสียของดารานํา ซึ่งรู้สึกว่าเขาเป็นเพื่อนที่ใกล้ชิดมากกว่านักแสดงที่อยู่ไกลออกไป
งานรําลึกในวันพุธเย็นที่ร้านกาแฟในเมืองเสิ่นเจิ้น ซึ่งเป็นเมืองที่คับคั่งข้ามพรมแดนฮ่องกง เป็นหนึ่งในงานรําลึกหลายแห่งทั่วประเทศสําหรับนักแสดงที่รับบทเชนด์เลอร์ บิง และเสียชีวิตเมื่อเสาร์ที่ลอสแองเจลิส ร้านกาแฟ—ซึ่งเป็นเกียรติแก่ซีรีส์ 10 ฤดูกาลนี้ ตั้งแต่ชื่อร้าน (Smelly Cat) จนถึงป้ายเซ็นทรัลเพิร์กบนกระจก—มีผู้คนและดอกไม้จํานวนมากมาย ในขณะที่ทีวีติดตั้งไว้มุมหนึ่งกําลังเล่นตอนหนึ่งของเพื่อนซี้
“มีผู้คนมากกว่าที่เราคาดไว้” ผู้จัดการร้านกาแฟนางนี่ หยานเสีย กล่าว “ผู้คนแบ่งปันความทรงจําของตัวเองเกี่ยวกับเชนด์เลอร์และเพื่อนซี้ และมีหลายคนร้องไห้”
ป้ายโปสเตอร์ขนาดใหญ่ติดไว้ที่บาร์แสดงภาพถ่ายของเพอร์รี้ตลอดช่วงปี “เรารักเธอ เพื่อน” ข้อความนี้อยู่ด้านล่าง
แม้ว่าซีรีส์เพื่อนซี้จะไม่เปิดตัวในประเทศจีนจนถึงปี 2012 — ผ่านแพลตฟอร์มสตรีมมิ่งโซฮู — แต่ซีรีส์เรื่องนี้ก็ได้รับความนิยมเกินกว่าทศวรรษก่อนหน้านี้ โดยการนํา DVD และฮาร์ดดิสก์ผิดกฎหมายมาเผยแพร่ เมื่อแฟนคลับชาวจีนเพิ่มซับไตเติ้ลภาษาจีนให้กับซีรีส์ มันก็ได้รับความนิยมอย่างรวดเร็ว
“ประเทศจีนในขณะนั้นกําลังเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงทางประวัติศาสตร์ที่สําคัญด้วยการเกิดขึ้นของวัฒนธรรมบริโภคนิยมและแนวคิดเกี่ยวกับความเป็นบุคคลและการเคลื่อนย้ายเข้าสู่เมือง” ศาสตราจารย์เซียน วัง จากมหาวิทยาลัยนอตเดม กล่าว “ซีรีส์นี้ได้เสนอวิธีการจินตนาการเกี่ยวกับการมีชีวิตอยู่ในเมืองใหญ่แบบนี้”
หลายคนในชาวจีนได้เรียนรู้ภาษาอังกฤษผ่านการดูซีรีส์ และได้รับรู้เกี่ยวกับวัฒนธรรมและชีวิตของสังคมอเมริกัน ส่วนฉบับที่ไม่ถูกตัดต่อของเพื่อนซี้ยังเปิดโอกาสให้พูดถึงเรื่องที่ยังไม่ค่อยพูดถึงในโทรทัศน์จีน เช่น เรื่อง LGBTQ+ และเนื้อหาเกี่ยวกับเพศ
ศาสตราจารย์วังกล่าวว่า หลายคนในชาวจีนสามารถระบุตัวตนกับตัวละครของเพอร์รี้และเพื่อนของเขา ในขณะที่พวกเขากําลังปรับตัวเข้ากับการอยู่อาศัยอย่างอิสระและพัฒนาตัวตนในเมืองใหญ่
“มันเป็นการสูญเสียหนึ่งในเพื่อนของพวกเขา” ศาสตราจารย์วังกล่าว “ดังนั้นจึงทําให้เศร้า เพราะมีความรู้สึกถึงความทรงจําในวัยเด็กหรือวัยรุ่น ความนึกถึงอดีต”
ในเมืองเซี่ยงไฮ้ที่คับคั่งไปด้วยไฟนีออนในวันพุธเย็น มีผู้คนมากกว่า 30 คนพยายามกอดกันอยู