เมื่อไม่มีใครสังเกต โอไฮโอกลับมาเป็นรัฐสวิงอีกครั้ง

(SeaPRwire) –   บทความนี้เป็นส่วนหนึ่งของ The D.C. Brief จดหมายข่าวการเมืองของ TIME สมัครสมาชิก ที่นี่ เพื่อรับเรื่องราวเช่นนี้ส่งถึงกล่องจดหมายของคุณ

ต้องการหลักฐานว่าแผนที่การเมืองกำลังพลิกกลับทิศกับพรรครีพับลิกันหรือไม่? แค่ลองดูเงิน 79 ล้านดอลลาร์ที่ซูเปอร์พีเอซีของวุฒิสภาพรรครีพับลิกันกันจัดสรรไว้ในเดือนนี้สำหรับรัฐโอไฮโอ รัฐที่ประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ชนะมาทั้งสามสมัย และเป็นรัฐที่พรรคเดโมแครตชนะการเลือกตั้งระดับรัฐครั้งล่าสุดในปี 2018 หรือข้อเท็จจริงที่ว่าเงินก้อนมหาศาลนั้นยังไม่เพียงพอที่จะหยุดยั้งคำทำนายทางการเมืองจากกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. จากการปรับสถานะการแข่งขันจาก “Lean Republican” (เอียงรีพับลิกัน) เป็น “Toss Up” (หาผู้ชนะยาก) หรือข้อเท็จจริงที่ว่าผู้ดำรงตำแหน่งของพรรครีพับลิกันในที่นั่งนั้น ยังคงให้อาหารแก่ผู้โจมตีจากฝั่งเดโมแครตบนโลกดิจิทัลเพื่อทำให้การรณรงค์ของเขายากขึ้นเรื่อยๆ

สิ่งเหล่านี้ไม่อยู่ในเรดาร์เมื่อทรัมป์กลับสู่อำนาจเมื่อกว่าหนึ่งปีที่แล้ว ความคิดในแวดวงวอชิงตันคือ จอน ฮัสเต็ด ซึ่งได้รับตำแหน่งหลังจากที่ เจ.ดี. เวนซ์ ลาออกเพื่อไปเป็นมือขวาของทรัมป์ จะเป็นผู้ดูแลที่รับผิดชอบและสามารถผ่านการเลือกตั้งพิเศษเดือนพฤศจิกายนนี้ไปได้อย่างสบาย เพื่อดำรงตำแหน่งต่อจนครบวาระที่เหลือของเวนซ์ อย่างไรก็ตาม ฮัสเต็ดเคยทำงานแทบทุกตำแหน่งในการเมืองระดับรัฐและอยู่มานานพอที่จะเข้าใจเกมการเมือง

แต่แล้วพรรคเดโมแครตก็ชักชวน เชอร์รอด บราวน์ กลับสู่สนามรบ บราวน์ นักก้าวหน้าซึ่งสามารถปรับตัวเข้าสู่แนวทางประชานิยมแบบทรัมป์ได้อย่างน่าเชื่อถือ เคยเป็นตัวเต็งอันดับสองในการเป็นคู่ลงสมัครรองประธานาธิบดีของฮิลลารี คลินตัน ในปี 2016 และเคยเล็งที่จะลงชิงตำแหน่งประธานาธิบดีในปี 2020 ก่อนจะตัดสินใจไม่ลงสมัคร ในฐานะฮีโร่แห่งสหภาพแรงงานและชายสามัญที่ดูไม่เรียบร้อย บราวน์เคยเป็นเดโมแครตจากโอไฮโอคนหายากที่ชนะการเลือกตั้งระดับรัฐได้ — อย่างน้อยก็จนกระทั่งพ่ายแพ้อย่างไม่คาดคิดในปี 2024 ซึ่งถูกขับเคลื่อนโดยอารมณ์ของประเทศมากกว่าสิ่งใด (แม้จะเป็นศึกชิงวุฒิสภาที่ใช้งบประมาณสูงสุดในปีนั้น บราวน์ยังทำคะแนนนำแคมเปญชิงทำเนียบขาวของกมลา แฮร์ริส อยู่ 8 แต้ม)

แม้จะมีบราวน์ในบัตรเลือกตั้ง พรรครีพับลิกันยังคงมั่นใจแม้กระทั่งในเดือนธันวาคมที่ผ่านมาว่าโอไฮโอจะไม่เป็นจุดปัญหาบนแผนที่วุฒิสภา โอไฮโอ เช่นเดียวกับฟลอริดา รัฐสวิงสเตทตัวท้ายๆ อีกแห่ง ไม่ได้ให้ผลการเลือกตั้งที่แกว่งไปมามากนักอีกต่อไป พรรครีพับลิกันครองความได้เปรียบในโอไฮโอมาหลายปีแล้ว

อย่างไรก็ตาม พรรครีพับลิกันกำลัง ตื่นตระหนกกับโอไฮโอในขณะนี้ สัญญาณที่ชัดเจนที่สุดปรากฏขึ้นในต้นเดือนนี้ เมื่อ Senate Leadership Fund องค์กรการเมืองภายนอกที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับจอห์น ธูน ผู้นำเสียงข้างมากในวุฒิสภา เปิดเผยแผนการใช้จ่าย จากเงินมหาศาล 342 ล้านดอลลาร์ที่กลุ่มนี้วางแผนจะใช้เพื่อรักษาตำแหน่งของธูนในปี 2027 จำนวนที่มากที่สุด — 79 ล้านดอลลาร์ — กำลังมุ่งไปที่โอไฮโอ

“Senate Leadership Fund กำลังระดมทรัพยากรที่จำเป็นเพื่อให้แน่ใจว่าวุฒิสมาชิกฮัสเต็ดจะได้รับเลือกในเดือนพฤศจิกายน และชาวโอไฮโอจะได้กำจัดเชอร์รอด บราวน์ ไปตลอดกาล” อเล็กซ์ ลัชแชม หัวหน้าองค์กรภายนอกกลุ่มนั้นกล่าว

ในขณะเดียวกัน พรรคเดโมแครตก็ดีใจกับข้อเท็จจริงที่ว่าคู่แข่งจากพรรครีพับลิกันเห็นปัญหานั้นแล้ว “การประกาศนี้เป็นสัญญาณว่าพรรครีพับลิกันกำลังวิตกกังวล ง่ายๆ แค่นั้น แผนที่สนามรบของพวกเขาเพิ่มขึ้นอย่างมาก และเราเห็นสัญญาณบ่งบอกถึงความอ่อนแอด้วยผู้สมัครที่แย่ ข้อความที่ไม่สร้างแรงบันดาลใจ และคะแนนความนิยมที่ตกต่ำ” ลอเรน เฟรนช์ โฆษกซูเปอร์พีเอซีของวุฒิสมาชิกเดโมแครตกล่าว เธอไม่ได้กล่าวถึงจำนวนเงินที่ Senate Majority PAC พร้อมที่จะลงทุนในการแข่งขันครั้งนี้

ทั้งๆ ที่มีเงินสดจำนวนมหาศาลที่ถูกขนไปสนับสนุนแคมเปญของฮัสเต็ด Cook Political Report องค์กรอิสระที่ไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใด ก็ได้ปรับสถานะการแข่งขันออกจากหมวด “Lean Republican” และเข้าสู่หมวด “Toss Up” จริงๆ เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว (ในเวลาเดียวกัน Cook ย้ายนอร์ทแคโรไลนาและจอร์เจียจาก “Toss Up” เป็น “Lean Democrat” และเนแบรสกาก็เลื่อนจาก “Solid Republican” เป็น “Likely Republican” สิ่งเหล่านี้ทั้งหมดเป็นสัญญาณปัญหาสำหรับผู้สมัครของพรรครีพับลิกัน)

งานหลักของพรรครีพับลิกันในจุดนี้คือการตั้งรับ และไม่มีศึกใดจะแสดงภาพนั้นได้ดีไปกว่าการแข่งขันของฮัสเต็ด ผู้ซึ่งได้งานนี้มาเมื่อกว่าหนึ่งปีที่แล้ว เข้ามารับช่วงต่อจากเวนซ์

ฮัสเต็ด ผู้ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการเมืองโอไฮโอย้อนกลับไปถึงการรณรงค์ครั้งแรกของเขาในปี 2000 เป็นที่รู้จักในโอไฮโอ — ในระดับที่ใครก็ตามที่เคยดำรงตำแหน่งในสภานิติบัญญัติรัฐ เลขาธิการรัฐ หรือรองผู้ว่าการรัฐจะเป็นได้ แม้แบบสำรวจความคิดเห็นส่วนใหญ่จะแสดงให้เห็นว่าเขามีความได้เปรียบ แต่มันเป็นความได้เปรียบที่แคบมาก

ฮัสเต็ดอาจจะเป็นมือเก่าบนเส้นทางรณรงค์หาเสียง แต่เขากำลังทำผิดพลาดแบบมือใหม่ โดยกล่าวประโยคที่พร้อมจะถูกนำไปใช้ในโฆษณาโจมตีได้ทันที อย่างเช่น การบอกว่าวิธีแก้ไขราคาสินค้าที่สูงคือ “หาเงินให้มากขึ้น” และอ้างว่าชาวโอไฮโอมี “จริยธรรมในการทำงานที่พังทลาย” และพวกเขา “ไม่มีประสบการณ์มากนักในการใช้ชีวิตในโลกแห่งความเป็นจริง”

จากนั้นเขาต้องขึ้นให้การเมื่อเดือนที่แล้วในคดีทุจริตสาธารณะที่กล่าวหาอดีตผู้บริหารพลังงานว่าจ้างข้าราชการผู้ควบคุมสาธารณูปโภคของรัฐ ซึ่งส่งผลให้ต้นทุนพลังงานถูกส่งผ่านไปยังครัวเรือน การที่ฮัสเต็ดเข้าร่วมงานเลี้ยงอาหารเย็นที่ผู้บริหารเหล่านั้นล็อบบี้เจ้าหน้าที่ของรัฐสร้างเป็นข่าวร้าย แต่เพื่อความชัดเจน ฮัสเต็ดไม่ได้ถูกกล่าวหาว่ากระทำผิดใดๆ การพิจารณาคดีสิ้นสุดลงเมื่อเดือนที่แล้วด้วยคณะลูกขุนที่ไม่สามารถตัดสินใจได้

พรรคเดโมแครตยังคงโจมตีฮัสเต็ดอย่างหนักเรื่องการรับเงินบริจาคหาเสียงกว่า 115,000 ดอลลาร์จากผู้เกี่ยวข้องกับเจฟฟรีย์ เอปสไตน์ นักการเงินที่เสื่อมเสียชื่อเสียงและผู้ต้องขังในคดีล่วงละเมิดทางเพศที่ถูกตัดสินว่ามีความผิด ฮัสเต็ดกล่าวว่าเขากำลังบริจาคเงินที่ได้รับจากเลส เว็กซ์เนอร์ออกจากการเมือง

นั่นไม่ใช่การบอกว่าบราวน์ไม่มีจุดอ่อนของเขาเอง ก่อนจะออกจากวุฒิสภาเมื่อปีที่แล้ว เขาเคยอยู่ในแวดวงการเมืองย้อนกลับไปถึงการรณรงค์ครั้งแรกซึ่งเริ่มต้นขณะที่เขายังเป็นนักศึกษาที่มหาวิทยาลัยเยล ตั้งแต่ปี 1974 เขาเป็นพันธมิตรที่ใกล้ชิดของวุฒิสมาชิกเบอร์นี แซนเดอร์ส เป็นศัตรูกับวอลล์สตรีทเหมือนวุฒิสมาชิกเอลิซาเบธ วอร์เรน และเป็นเสรีนิยมที่ไม่ขอโทษในประเด็นภายในประเทศอย่างเช่น ระบบสวัสดิการสังคมและสิทธิแรงงาน ในการรณรงค์ครั้งสุดท้ายของเขา มีโฆษณาโจมตีที่โหดร้ายมูลค่า 34 ล้านดอลลาร์พุ่งเป้าบราวน์สำหรับการสนับสนุนสิทธิของบุคคลข้ามเพศ แม้จะวิพากษ์วิจารณ์ NAFTA และการย้ายฐานการผลิตไปต่างประเทศมาหลายทศวรรษ พรรครีพับลิกันยังมองเห็นโอกาสที่จะวาดภาพบราวน์เป็นเพียงนักโลกนิยมหัวกะทิอีกคนที่บังเอิญเป็นนักการเมืองอาชีพ

แบบสำรวจความคิดเห็นส่วนใหญ่ชี้ให้เห็นว่าฮัสเต็ดได้เปรียบเล็กน้อย แต่บราวน์กำลังชนะขาดในเรื่องการระดมทุน เขาเก็บเงินได้ 10.1 ล้านดอลลาร์ในสามเดือนแรกของปี ส่วนฮัสเต็ดเก็บได้ 2.9 ล้านดอลลาร์ บราวน์มีเงินสำรอง 16.5 ล้านดอลลาร์ ในขณะที่ฮัสเต็ดมี 8.2 ล้านดอลลาร์

อย่างไรก็ตาม เงินในโอไฮโอแทบจะทำนายผลไม่ได้เลย ครั้งล่าสุดที่บราวน์ลงสมัคร เขาใช้เงิน 101 ล้านดอลลาร์ และพันธมิตรของเขาทุ่มอีก 112 ล้านดอลลาร์ ในขณะที่คู่แข่งจากพรรครีพับลิกัน เบอร์นี โมเรโน ใช้เงิน 26 ล้านดอลลาร์ และพันธมิตรของเขาเพิ่มอีก 184 ล้านดอลลาร์ บราวน์แพ้ไปเกือบ 4 แต้ม

นั่นคือเหตุผลที่นักยุทธศาสตร์ของทั้งสองพรรคกำลังจับตาดูโอไฮโออย่างใกล้ชิด: มันพิสูจน์แล้วว่าเป็นรางวัลที่ได้มายากสำหรับพรรคเดโมแครตมาหลายปี แต่บรรยากาศของประเทศในขณะนี้ทำให้พรรครีพับลิกันหวาดหวั่นอย่างมีเหตุผล ความจริงที่ว่ารัฐที่ทรัมป์ชนะสามสมัยยังปรากฏอยู่บนแผนที่การแข่งขันในปี 2026 นั้นบอกอะไรได้มากมาย

ทำความเข้าใจสิ่งสำคัญในวอชิงตัน สมัครรับจดหมายข่าว The D.C. Brief.